Tim Atkin, Master of Wine, beweert dat de Chardonnay wijnen van Kumeu River beter zijn dan de meeste Puligny-Montrachets. Dat is een stevige uitspraak. Zeker als je weet dat we het hebben over wijnen uit Nieuw-Zeeland, een ander werelddeel met een ander klimaat. Tijd om dat eens te proeven.
James Suckling roept de topcuvée van Kumeu River uit als ‘Wine Of The Year’. De wijnen zijn erg goed en eigenaar Michael Brajkovich, die al Master of Wine is sinds 1989, werd door hetzelfde instituut uitgeroepen tot ‘2024 Winemaker’s Winemaker’. Kenners hebben al langer de buitengewone kwaliteit van dit domein ontdekt. Al deze extra aandacht is een ‘boost’ voor de verkoop en dus moet je er als de kippen bij zijn om deze wijnen op de kop te tikken.
Dat is wat een van onze Oenotopiavrienden deed die dan meteen voorstelt om de 4 verschillende Kumeu River Chardonnays blind te proeven en te analyseren. Kumeu River Wines omvat 30ha wijngaarden, die voornamelijk bestaan uit kleigrond op een ondergrond van zandsteen. Deze bodems houden voldoende water vast op diepte, zelfs tijdens de zomermaanden, om ervoor te zorgen dat de diepe wortels de wijnstok blijven hydrateren zonder dat die te hard groeit. Alle druiven worden met de hand geoogst.
Oprichter Maté Brajkovich was met zijn ouders uit Croatië naar Nieuw-Zeeland geëmigreerd. Na enkele jaren arbeid in wijngaarden zag in 1944 het eigen domein het levenslicht. Maté huwde Melba, ook afkomstig uit Kroatië, en in de jaren zestig kregen ze vier kinderen: Michael, Marijana, Milan en Paul. Ja, met een P die laatste. Aanvankelijk werden er standaard wijnen gemaakt die bekendheid misten. Na een verblijf in Bourgogne gaf Michael de impuls om dezelfde stijl Chardonnay wijnen te maken en de naam te veranderen.
Vanaf 1986 werd het Kumeu River. Selectie van de juiste klonen, lange veroudering op de gistcellen en malolactische gisting zorgden voor de gewenste kwaliteit. In een blindproeverij in 2014 in vergelijking met Chardonnays uit de Bourgogne scoren drie wijnen van Kumeu River het best. Ook Lisa Perrotti-Brown, van bij Robert Parker, prijst de wijnen de hemel in. Wereldklasse Chardonnay maken is de missie van de Brajkovich familie. Dat doen ze met een ‘Estate Chardonnay’ en drie ‘Single Vineyard Chardonnays’.
Tijd om te 4 wijnen van oogstjaar 2022 te proeven. Het uitstekende wijnjaar 2022 volgde op drie andere oogsten van superieure kwaliteit. De winter van 2021 was relatief zacht, maar vrij nat, zodat de grond goed gehydrateerd was. De lente kwam vroeg en gelukkig was er geen vorstschade. De lentegroei was weelderig en snel, waardoor men de bladeren rond de vruchtzone nog zorgvuldiger moest verwijderen. De bloei was iets vroeger dan normaal.
De temperatuurgegevens tonen milde tot warme rijpingsomstandigheden. Beduidend koeler dan in de meeste wijnjaren, maar een gestage aaneenschakeling van droog weer en dagelijkse temperaturen boven de 25°C gedurende de hele maand januari brachten de ideale omstandigheden voor de zachte en aanhoudende ontwikkeling van aroma en smaak. Tijdens de oogstperiode zelf viel er geen regen en op 13 maart waren alle druiven binnen.
Ray’s Road is de Kumeu River Chardonnay gemaakt van druiven uit Hawke’s Bay die groeiden op 200m hoogte. Dat is hoger dan de meeste andere wijngaarden en dat heeft zijn effect op de wijn. De zuren zijn onmiskenbaar aanwezig en in harmonie met het mollige citrusfruit. De afdronk is lang en we merken een minerale zoute toets. De geuren van deze heerlijke wijn doen denken aan perzik, ananas, boter, bloemen, vanille en amandel. Hij lijkt op een Meursault uit een warm jaar.
Coddington is de eerste ‘single vineyard’ die we proeven. Hier zit wat meer klei in de bodem en veel gravel. De wijngaard is op het Noorden gericht dus krijgt doorheen heel de dag volop zon. In het glas ruiken we boter, fumé, peer, bloemen en komkommer. Wat koeler dan de vorige wijnen en ook de zuren lijken ons iets hoger te zijn. De stijl van deze wijn is rijk en het fruit smaakt erg fijn samen met waarneembare houtaroma’s. De smaakleementen zijn met elkaar in evenwicht en hier valt de mineraliteit meer op. Dit is een rijke wijn die nu nog wat streng overkomt en dus even tot rust moet komen. Iets als een jonge houtgelagerde Saint-Aubin uit een koel jaar of een grand cru Chablis?
Ook de Hunting Hill wijngaard ligt gericht op het Noorden maar hier zit veel meer kalk in de bodem. Deze wijn lijkt net iets intenser gekleurd en ruikt complex met aroma’s als ananas, rijpe peer, jackfruit, hoeveboter, pomelo en iets licht gerookts. Het fruit is heel mooi en vooral erg sappig. Frisse zuren zorgen voor een knapperend evenwicht en dat tot in de lange afdronk. Elegantie en complexiteit en dus kunnen we begrijpen dat hier de vergelijking met Puligny-Montrachet wordt gemaakt.
Maté overleed in 1994 en ter ere van hem kreeg deze wijngaard zijn naam. Hier zien we zandsteen en klei in de grond. De druiven worden voor 100% in eik en vaten gevinifieerd. Dat brengt ons een zeer evenwichtige wijn met een verfijnde volle smaak, een subtiele mineraliteit en heerlijke frisse zuren. Smaken en geuren gaan van honingmeloen, boter en witte bloemen naar geroosterde vanille en gele appel. Met een constante evolutie hiervan in neus en mond. Complex en boeiend! Ja, James Suckling heeft dan misschien toch gelijk.
We hebben natuurlijk gezocht naar de vergelijking met Bourgogne. Dat is ook het doel van deze wijnmaker. Op zich is dat niet de essentie van wijn maken. Elke regio heeft zijn specifieke terroir en klimaat, elke wijngaard zijn eigen karakteristieken en elke wijnmaker legt zijn persoonlike accenten. Het proeven van het Kumeu River Chardonnay kwartet toont in ieder geval aan dat alle elementen leiden tot topkwaliteit. Daar betaal je voor en dan mag je beperkt bestellen. Dit is een aanrader voor wie naar de top in Chardonnay zoekt. Nu de Pinot Noirs nog proeven …